今年３月から米国留学中の、ジャニーズjr.の人気グループ「Ｔｒａｖｉｓ Ｊａｐａｎ」（以下、トラジャ）。早くも７月、米有名公開オーディション番組に出場し、観客総立ちの喝采を浴びて認められるなど、成果を上げている。得意のアクロバティックなパフォーマンスで、ダンス大会でも入賞。ジャニーズ事務所のジャニー喜多川前社長の悲願だった「夢のハリウッド」に、一歩一歩近づいているのだ。
トラジャはジャニーズjr.内の７人組グループ。２０１２年、ダンスに秀でたメンバーを集めて結成され、ユニット名はマイケル・ジャクソンの振り付けで知られるトラヴィス・ペインの名にちなみ、亡きジャニーさんが命名した。今年３月から、ロサンゼルスの一軒家で共同生活を送りながら、ダンスや語学を学び、コンテストに出場するなど〝武者修行〟に励んでいる。
トラジャが現地で一気に注目されたのは７月１２日。米ＮＢＣの人気番組「アメリカズ・ゴット・タレント（ＡＧＴ）」に出演し、オリジナルの代表曲「夢のハリウッド」を英語で披露した。冒頭、アカペラ（伴奏なしの歌）でハーモニーを聞かせ、一糸乱れぬシンクロダンスやバク転を絶え間なく繰り出し、米国進出の熱い思いをパフォーマンスに重ねたところ、会場の３０００人の観客と審査員から総立ちの大喝采を受けたのだ。
辛口評で知られる審査員の大物音楽プロデューサー、サイモン・コーウェルも「素晴らしい！」と絶賛し、後に自身のツイッターにトラジャの動画をアップしたほど。番組内でトラジャは将来の夢を問われ、メンバーの川島如恵留（のえる）（２７）が「世界で最もビッグなスターになること」と宣言。川島はさらに「夢をかなえるため、僕たちは日本でのキャリアも、家も棄ててきた。このＡＧＴでしか実現できないことがある」と、退路を断って渡米した真っすぐな思いを吐露。すると客席から再び、大声援が沸き起こった。
３人の審査員とも合格を示す「ＹＥＳ」を出し、トラジャは準決勝進出を決めた。準決勝の模様は現地時間９月６日に放送予定だ。
ＡＧＴは２００６年から、コーウェルが中心になって製作されているスター発掘番組。日本でも過去、「アメリカン・ネクスト・スター」の題名で放送され、賞金１００万㌦をかけ、明日のスターが競い合う。コーウェルは同番組の英国版でも審査員を務めており、そこから英歌手スーザン・ボイルが誕生した。
トラジャは７月末には、ダンス大会「ワールド・オブ・ダンスチャンピオンシップ ２０２２」（以下、ＷＯＤ）に出場。ここでもチーム部門で全米４位、世界９位に輝き、「ベストコスチューム賞」「観客賞」も受賞した。
結果を受けトラジャは８月７日、公式インスタグラムでインスタ・ライブを実施。体調不良だった吉澤閑也（２７）を除く６人が参加し、川島はＷＯＤの結果について「ダンスに関し、自信がついた。結果も出た。ここから先の未来を共有できるのが一番幸せだと思う」と、ダンス力が現地で認められた喜びを語った。またＡＧＴの準決勝進出についても、松田元太（２３）が「誰でも知っている有名番組に、みんなで出られ、結果もうれしい」と笑顔を見せた。
これまで世界の音楽界でアジア勢は、ＢＴＳなど韓国のＫ－ＰＯＰが牽引（けんいん）してきた。日本でトップアーティストを抱えるジャニーズ事務所では過去、初代ジャニーズや、少年隊が米国に留学。トラジャは３８年ぶり３組目となる。グループ名のもととなったペインにダンス力を認められており、ＪーＰＯＰの海外進出にふさわしい実力を備える。
そこで鍵となるのが、世界共通言語である英語。メンバーは現在、ダンスだけでなく語学力も磨いており、AGTにももちろん通訳なしで出場し、発言した。ＳＮＳでの英語発信も続けており、公式インスタグラムでは英語表記を優先し、母語である日本語が後に続くスタイル。これはもちろんＫ－ＰＯＰの世界的アーティストも歩んできた道のりだ。着々と米国で成果を上げているトラジャの活動は、Ｊ－ＰＯＰの可能性を占う上でも今後、目が離せそうにない。（飯塚友子）
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